Ренато Кастеллани окончил факультет архитектуры миланского политехнического института. В 1936-м пришел в кино в качестве ассистента режиссера («Великий призыв» Марио Камерини). Затем начал писать сценарии – для Алессандро Блазетти, Марио Сольдати, того же Камерини (позднее, в 1964-м, он был одним из соавторов сценария знаменитой картины Витторио Де Сики «Брак по-итальянски»). В 1942-м дебютировал как режиссер фильмом «Выстрел» по одноименному рассказу Пушкина.

Для Кастеллани и еще ряда режиссеров прогрессивные итальянские критики той поры придумали определение «каллиграфисты». Их обвиняли в отрыве от реальности, литературности, умозрительности, интеллектуальности (!), культивировании изобразительной красоты кадра, эстетизме. 

Идеологи итальянского неореализма, категорически требовавшие от художников правды жизни и ничего, кроме правды, скрипя сердце, все-таки признали его фильм «Два гроша надежды». Отметили мастерство режиссера, поставили в один ряд с Росселини и Висконти. Но тут же поспешили добавить, что Кастеллани открыл дорогу ложному (розовому, подслащенному) неореализму и заложил основы развлекательного (жанрового, беспечного, веселого) кинематографа. А главное – честно зафиксировали, что картина Кастеллани пользовалась грандиозным успехом у публики («по-видимому, пробуждая у нее приятные эмоции»), чего нельзя было сказать о шедеврах правоверных неореалистов. 

Спустя несколько лет критики творчества Кастеллани смирились. «Джульеттой и Ромео», одной из самых интересных интерпретаций пьесы Шекспира, восторгались («фильм не принадлежит к категории неореалистических, но это же не повод отрицать его ценность?»). Хвалили и ленту «Мечты в ящике».

В его фильмах снимались лучшие актеры: в «Аде посреди города»– Джульетта Мазина и Анна Маньяни, в «Бурном море» – Джина Лоллобриджида и Жан-Поль Бельмондо, в «Привидениях по-итальянски» – Софи Лорен и Витторио Гассман.

В 70-е Кастеллани работал на телевидении, где создал подлинные киношедевры («Жизнь Леонардо да Винчи», «Верди»). Это удивительно гармоничные произведения с безупречным стилем, глубоким содержанием, тонким чувством эпохи, режиссерскими и драматургическими находками. Они очень живые и по-настоящему увлекательные. Как и другие ленты режиссера, они сняты не для синематек, а для зрителей.

Избранная фильмография режиссера:

1982. ВЕРДИ /VERDI/, ТВ    

1971. ЖИЗНЬ ЛЕОНАРДО ДА ВИНЧИ /LA VITA DI LEONARDO DA VINCI/, ТВ    

1969. КОРОТКОЕ ВРЕМЯ /UNA BREVE STAGIONE/    

1967. ПРИВИДЕНИЯ ПО-ИТАЛЬЯНСКИ /QUESTI FANTASMI/    

1964. ТРИ НОЧИ ЛЮБВИ / TRE NOTTI D ' AMORE /    

1963. БУРНОЕ МОРЕ / MARE MATTO /    

1961. РАЗБОЙНИК /IL BRIGANTE/, приз ФИПРЕССИ на МКФ в Венеции    

1959. АД ПОСРЕДИ ГОРОДА / NELLA CITT À L ' INFERNO /    

1957. МЕЧТЫ В ЯЩИКЕ /I SOGNI NEL CASSETTE/    

1954. ДЖУЛЬЕТТА И РОМЕО / GIULIETTA E ROMEO /, приз «Золотой лев» на МКФ в Венеции, номинация на премию Британской киноакадемии BAFTA за лучшую экранизацию

1952. ДВА ГРОША НАДЕЖДЫ / DUE SOLDI DI SPERANZA /, Гран-при МКФ в Канне, премия Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за лучшую режиссуру и сценарий    

1950. ЭТО ВЕСНА /È PRIMAVERA /, премия Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за лучший сценарий

1948. ПОД СОЛНЦЕМ РИМА / SOTTO IL SOLE DI ROMA /, специальная премия Итальянского синдиката киножурналистов Silver Ribbon за художественные достижения

1946. МОЙ СЫН ПРОФЕССОР /MIO FIGLIO PROFESSORE/

1944. ЖЕНЩИНА С ГОР /LA DONNA DELLA MONTAGNA/    

1944. ЗАЗА /ZAZÀ/    

1942. ВЫСТРЕЛ /UN COLPO DI PISTOLA/